Les sciences cognitives sont un ensemble de disciplines scientifiques visant à l'étude et la compréhension des mécanismes de la pensée humaine, animale ou artificielle, et plus généralement de tout système cognitif, c'est-à-dire tout système complexe de traitement de l'information capable d'acquérir, conserver, et transmettre des connaissances. Les sciences cognitives reposent donc sur l'étude et la modélisation de phénomènes aussi diverses que la perception, l'intelligence, le langage, le calcul ou le raisonnement... En tant que domaine interdisciplinaire, les sciences cognitives utilisent conjointement des données issues d'une multitude de branches de la science et de l'ingénierie, en particulier : psychologie, linguistique, intelligence artificielle, neurosciences, anthropologie et philosophie.
Il est d'usage de dater la naissance des sciences cognitives de 1956. En effet, cette année voit s'organiser la toute première conférence consacrée à l'intelligence artificielle et à son application à la psychologie, à laquelle participe les informaticiens Allen Newell, John McCarthy et Marvin Minsky, le mathématicien Claude Shannon, l'économiste et psychologue Herbert Simon, le linguiste Noam Chomsky, les psychologues George Miller et John Swets les neurobiologistes David Hubel et Torsten Wiesel. Quelques années auparavant à New York, les conférences Macy's organisées par la fondation Josiah Macy Jr à partir de 1942, mais surtout entre 1946 et 1953 avaient regroupé les mathématiciens John von Neumann, Norbert Wiener, Claude Shannon, le neurophysiologiste Warren McCulloch, l'antropologue Margaret Mead, etc. L'année 1956 est aussi riche en publications fondamentales pour le domaine des sciences cognitives.
Les sciences cognitives sont donc un champ interdisciplinaire très vaste dont les relations avec les autres champs doivent se baser sur le débat. On estime aujourd'hui qu'elles ont dépassé le simple stade d'une accumulation disciplinaire et ont donné naissance :
* à une science de la cognition, dont les spécialistes cogniticiens sont réunis par des sociétés savantes et publient dans des revues internationales transdisciplinaires.
* à un secteur applicatif industriel du domaine de l'ingénierie de la connaissance : la cognitique.
Les sciences cognitives ont aujourd'hui, grâce à cette large fédération de disciplines et à leur intégration, l'ambition et la volonté d'étudier, d'appréhender et de comprendre les différents processus cérébraux de la cognition tels que la mémoire, le raisonnement, le langage, la perception, l'apprentissage, mais aussi la conscience et plus généralement l'esprit humain. Enfin, les sciences cognitives sont considérées comme interdépendantes des sciences exactes car elles utilisent souvent des méthodes scientifiques de simulation et de modélisation en partant de résultats expérimentaux proposés par l'éthologie, la psychologie cognitive, la statistique et l'informatique